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最初，我們其實並沒有覺察沉香早已滲透在我們的生活之中，它的香氣，若有若無、卻界線清楚地形成一個特殊的氣場，在寺院裡、中藥房，或者在某些高雅的茶坊、古董店，或者收藏家身上。後來，當我們在文字扉頁之間讀到耶穌誕生和死後，都有先知聖人長途跋涉送來沉香，或者在《楞嚴經》裡看到香嚴童子因聞沉水香悟道，以及張三峰羽化而去時，墓中僅留一塊沉香的故事；或者，我們也在李後主、李清照等文人作品中，看到大量沉香的蹤影。但是，我們仍然沒有意識到，沉香在我們的文化系統中，佔有舉足輕重的地位。
直到我們開始直接進入沉香的世界，與它耳鬢廝磨、肌膚相親，並循著它的香味追古溯往，我們才終於深深體悟，所謂薪火相傳、香煙不斷，原來不是執著的迷信，而是祖祖輩輩靠生命積澱得出的信仰，是務實面對肉身所在的現實世界，以及對生生不息、繼往開來的生命延續有無比堅定的信心。
所以，這本沉香參考圖錄就是藉沉香作引子，在人類文明演進的關鍵時刻，重新翻開歷史的扉頁。
 沉香樹種及其分佈地
「沉香」乃「沉水香」的簡稱，由於所結樹脂比水還重，入水即沉，故名「沉香」。古人將能產生這類香味的木材泛稱為「沉香木」，其實它並非某種樹木的專稱。若以較粗略的分類，將可以產生「沉香」氣味的樹木皆考慮進去，有四科會分泌芳香樹脂的植物常被視為沉香木，包括瑞香科、橄欖科、樟樹科以及大戟科。不過以目前學術界所認定的標準，只有瑞香科中的二屬植物被視為是「沉香木」。以下專門介紹瑞香科的沉香木。
沉香木之分類及屬性
瑞香科(Thymelaeaceae)植物中，有二屬被視為沉香樹，分別是宜裏諾普屬(Gyrinops spp.)以及沉香屬(Aquilaria spp.)。宜裏諾普屬過去歸類於沉香節(Aquilaria sect Gyrinops)，但因其樹、花、果、種子與沉香屬略有差異，在1935年由國際植物學會議決通過為宜裏諾普屬。宜裏諾普屬的相關研究較少，產於蘇門答臘，婆羅洲，菲律賓，以及馬來西亞，以婆羅洲所產最多。品質較優者入水而沉，樹脂凝固時堅硬如角，可能即是中國古籍中所謂的「犀角沉」。
從木材解剖而言，此二屬植物在性質上的差異頗為顯著。宜裏諾普屬木材質地堅重；沉香屬則因有木間韌皮部(Interxylary phloem)，故木材質地極鬆軟，兩者的差異，在解剖後可以肉眼分辨。
沉香屬常綠喬木小檔案
一般生長於潮濕熱帶森林，分佈於北回歸線附近及其以南，屬高溫多雨、濕潤的熱帶和南亞熱帶季風氣候，年平均溫19～25°C，一月平均溫13～20°C，七月平均溫28°C以上，極端最低溫可下達－1.8°C，年雨量為1600～2400毫米，相對溼度為80～88%。喜土層厚、腐植質多而濕潤、疏鬆的磚紅壤或山地黃壤。多生於山地雨林或半常綠雨林中。幼年生長較慢，10年後逐漸增快，20～30年生的植株，年平均高生長可達90公分，年平均胸徑生長可達1公分。3～5月開花，9～10月果實成熟。
整體而言，沉香木對於生育地環境的要求寬鬆，培植容易，只是需要特別考慮土壤的情況。倘若生長於富含腐植質，土層深厚的土壤，其生長速度頗快，惟結沉不多；如生長於貧脊的土地，則生長緩慢，長勢較差，卻有利於結沉。
三個沉香屬樹種的重要特性
沉香的分類與等級區別：熟結、生結、脫落、蟲漏
當沉香木受到環境因素（緯度、土壤、氣候、地形）或外力（風、雨、雷、電及蟲、蟻、鳥、獸）侵襲時，為求自我保護，防止健康狀況惡化，樹木會啟動癒傷組織，分泌多種元素，再與堆積的養分結合，形成油脂狀，最後再由癒傷組織將之修復，長出新的組織。時間越久，油脂密度越高，甚至形成膏狀油塊。將之從木中取出，因為入水即沉，故名之為「沉香」。不同樹種在自我療癒過程中，又會因菌種的差異而產生不同的質變，形成不同質地與香氣層次的沉香。
就沉香聚脂的條件而言，依據明周嘉冑所編《香乘》引《稗火彙編》的說法，沉香的分類約有「熟結」、「生結」、「脫落」及「蟲漏」四大類：「香木初一種也，膏貫溢則沉實，此為『沉水香』。有曰『熟結』，其間自然凝實者；『脫落』，因木朽而自解者；『生結』，人以刀斧傷之而復膏聚焉；『蟲漏』，因蟲傷蠹而後膏亦聚焉。自然脫落為上，以其氣和，『生結』、『蟲漏』則氣烈，斯為下矣。
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一、 熟結：
植物在天然環境因素下因病變而自然結油，將其油膏取下，即稱為「熟結」沉香。
「熟結」通常結油較厚實，氣味較濃郁純媚。
 二、 生結：
樹木因人為或鳥獸等外力傷害而結成油脂，將其由活木中取出，稱為「生結」沉香。
「生結」的油塊常為片狀或塊狀，氣味香烈，擴散性強。
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三、 脫落：
植物因環境或外力等因素結油，持續分泌油脂，時間久了，會將木質纖維蜜脂化，
阻斷維管束中的養分與水分，因而死亡、倒塌或枯萎，木質部分會自然腐朽脫盡，
殘留之脂膏即為脫落沉香。若樹木死亡倒塌結油者皆稱為「倒架」；若經長期掩埋，
纖維盡皆分解碳化，自土中挖出者稱為「土沉」，目前是以越南土沉最為著名。
「脫落」多為小型不規則形狀，味道香醇內斂、氣厚且沉，韻溫不散。
 四、 蟲漏：
樹木受蟲蟻等侵入引起的結油稱為「蟲漏」。螞蟻常於沉香木中築巢穴居，
築巢過程中不規則的啃食，便形成造型特殊的沉香，其中外型特別美觀的「形狀貨」
通稱為「奇木」。「蟲漏」氣味多清揚、帶甜。其實，即使同一類別的香木，
也會因為結油狀況各異而形成不同的香氣、形狀、比重與顏色。
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十個面向論沉香
南宋謝采伯《密齋筆記》以清、甘、溫、烈、媚區分香品的等級。不過，這種說法也是很主觀的。由於人們對香氣的喜好與需求各不相同，沉香雖然被奉為「眾香之王」，但仍有等級高下之別；而要嚴格區分沉香的等級，其實並不容易，收藏時仍需以個人喜好與使用目的選擇不同條件的沉香。例如棋楠氣好，但常適用於煎香，焚香就不太適合；印尼沉香適用於雕刻或手珠，用於品香則嫌燥烈。總之，沉香的等級分類條件很多，基本上可從以下十個面向區別之：
一、產地
明代醫家李時珍在《本草綱目》中對各地所產沉香的評價是：「占城不若真臘，真臘不若海南黎峒。黎峒又以萬安黎母山東峒者冠絕天下，謂之海南沉，一片萬錢。」可見當時中國本土所產沉香的品質極佳，稱為「瓊脂」或「莞香」。只是目前中國本土沉香的自然產量很少，而以越南中部（即古代之「占城」）最享盛名，因其樹脂的凝聚度極高，就質地與香味條件，公認是目前沉香之最高品級，與早期中國莞香（即廣東、香港及海南）所產沉香齊名。現今市場上仍以惠安、星洲做為沉香產區的初步判別。平均而言，惠安沉香較溫甜，適合煎香、焚香；星洲沉香較為燥烈，適合觀賞或藝品雕刻。就市場分類而言，同等級的沉香，惠安會比星洲的價格高4~5倍。
二、香氣
沉香以其香氣而成為眾香之王，其香氣的品質自然是評判高下的重要因素。
三、海拔高度
沉香產區的海拔高度平均並不高，在星洲香系，海拔越高，沉香的氣味越腥烈；中、低海拔所產較溫和清甜。惠安產區則剛好相反。
四、 向陽、背陽
向陽面所產沉香氣味較清揚；背陽面所產氣味較濃郁。
五、 乾土、濕土
乾土較清揚香甜，濕土則多濃郁。若沉香產於岩石較多的山區，在形成過程會因為岩壁的擠壓而形成密度較高的油脂。
六、 菌種
不同的菌種，形成不同品質的沉香。
七、 結油時間
通常結油時間越久，質地與含油量越高。
八、 結油密度
油脂含量多寡會決定沉香的價值。通常結油密度越高越能沉水。古代將入水即沉的稱為「沉水香」；在水中載浮載沉的稱為「棧香」；浮在水面的稱為「黃熟香」。故密度越高，價值越高。
 九、 結油部位
沉香結油部位的不同，會決定沉香的形狀。歷來有所謂的「八香分類」，這是指《香乘》引《續博物志》對沉香所作的分類：「蜜香、沉香、雞骨香、黃熟香、棧香、青桂香、馬蹄香、雞舌香，按此八香同出於一樹也。」其中蜜香、雞骨香、青桂香、馬蹄香、雞舌香，應該是指同一樹中不同部位與形狀的結油。依我收藏沉香的經驗，沉香一般會結油在樹木的五個部位，分別為樹叉枝幹部、樹心部、皮部、樹頭部及樹根部(見下圖)，此即「一木五香」。通常越往樹心或樹頭部（包括樹根、樹頭）的結油，因受土壤與岩石擠壓，通常密度較高而堅硬，味道濃郁香甜，品質也較好。須知樹木主要是由韌皮部、木質部所構成，輸送養分與水分的組織是維管束。韌皮部在樹木外層，韌皮部的維管束由上下兩方輸送養分，可上可下；故而韌皮部結油通常比較硬。木質部的維管束主要是輸送水分與水溶性礦物質，故而木質部的樹心結油因為含有水濕與豐富的植物活性纖維，通常較柔軟，味道也比韌皮部結油有更豐富的變化。但韌皮部結油因結油過程中養分的堆積與癒傷組織的作用，會將含水纖維碳化與蜜脂化，使活性纖維含量較低，入火時不會有纖維的刺鼻味道。
因外部受傷而結油的都屬韌皮部；樹心結油多為真菌感染或蟲蟻築巢咬傷，或因植物和環境的交互作用產生病變，形成天然結油。受真菌感染時，會由根部順著水分運輸方向漸漸向上結油，包裹纖維與水濕，讓這種結油方式所結成的香材較為柔軟。蟲蟻在木質部樹心結巢，樹木會由內而外形成保護層，往往形成鏤空薄片的形狀貨，通常也夾雜著明顯的纖維。這在惠安產區的沉香最為多見，特別是越南。
不管任何部位的沉香，結油時間越久，就像水果一樣，自然帶有甜味。若結油密度高、時間長，穩定性越高，就會轉為涼氣，聞起來清爽宜人；煎香時，在同溫之下，氣味有不同層次的多段變化。例如土沉因長期掩埋，纖維腐爛碳化，含油量醇厚，香氣會比一般生木沉香更迷人，而且自然乾燥後若能沉水者，品質較不容易產生質變，與一般生木不同。
十、 造型
所謂「好沉不雕刻」，一塊經過天然腐朽結油造型的沉香木，不需人工雕琢即可展現天工之美；因此在含油量豐富的條件下，通常造型越美、體積越大，價值越高。
更多你所不知道的沉香故事請參閱《大地瑰寶-沉香 文化中國》（卷一）。
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